大夫人又趁熱打鐵地說：“再說咱們的五丫頭馬上訂親了，不好再生出枝枝節節。依我看，不如寫封信回絕了吧。”
老夫人凝神思索片刻，說：“也別這麼着急，這不是件小事，還是等弘兒回來再合計合計吧。”頓了頓，看向大夫人，目光灼灼地問，“你今兒是怎麼了？好象有點心浮氣躁。”
大夫人眼神閃爍，扯出手絹佯裝擦拭額頭的汗，說：“沒什麼大事，許是天氣太熱的緣故吧，心裏有點上火。”
“我方纔聽小丫鬟說，中午的時候你院子裏吵吵嚷嚷的，可有這回事？”
大夫人心裏一驚，果然什麼都瞞不過她。“只是個沒臉沒皮的老虔婆來瞎攀親戚，讓我叫下人趕出去了。”
“怎麼讓這種人進院子的？”老夫人皺眉問。
大夫人哪裏敢說她是拿着阮家軒的隨身玉佩找上門的，信口胡謅：“說是我們王家保順的旁支，倒是說的有鼻子有眼，門房信以爲真，就報到我這裏。母親你也知道，我們王家在保順確實有個支系，是我父親的庶弟，雖說分了家，有陣子不往來，到底還是正經親戚，媳婦就想着不能讓她以爲咱們家大業大，小瞧了她，便請她進正廳裏坐着，誰知道問了三句，她就露餡了。媳婦好聲好氣請她出去，她反而發起瘋癲來，只好叫下人把她從側門趕出去了。”
老夫人點點頭說：“這種亂攀親戚就該趕出去。以後叫門房眼睛亮點，別什麼人都往府裏領。”
“是，母親。”大夫人暗暗籲了口氣，好在是中午，門房那塊兒人少，又都是自己的心腹。那個老虔婆也是挑着時間來的，這事還少有人知。
老夫人又想了想，問：“今兒是幾號了？”
“初七了。”
“這都五六天了，怎麼東平侯夫人也沒個回信呢？”
大夫人說：“我也正納悶，聽說她前兩天已經去過延平侯府的。”
老夫人眉有憂色地說：“我瞧這事情可能不成了。”
“怎麼會？”大夫人不相信地搖搖頭，“大前年延平侯五十大壽的時候，延平侯夫人還當着大夥的面稱讚二丫頭大方得體、明德柔順，還跟咱們開玩笑說，將來可要給她當兒媳婦。倘若不是她默許，明珠也不會跟咱們家二丫頭走得這麼近，結成一對閨中蜜友。明珠私下裏跟二丫頭說過，除了她，沒有第二個能配她二哥。”
老夫人嘆口氣，說：“那是從前，如今人家蒸蒸日上，咱們家卻是停滯不前。弘兒這個禮部侍郎還是官家登基的時候提拔的，都六年了，沒有嘉獎，也沒有斥責。再看看沈贇那個混蛋，當初只是一個戶部侍郎，如今都升爲左相了，連帶着一大家子都炙手可熱。沈老夫人得個風寒，官家都遣太醫去診治，天清寺每旬法會贈書也由她領頭。還有沈贇那個續絃生的女兒倒成了什麼京都明珠，真真可恨可氣。”說到最後，她的目光漸漸狠戾起來，手緊握成拳，青筋凸現。
大夫人怕她氣過頭又犯病，趕緊輕聲細語地勸說：“母親，這三十年河東，三十年河西，誰知道他們將來會如何呢？咱們且冷眼看着好了。”
老夫人依然氣憤不已地說：“你讓我如何冷眼看着？我看着十多年了，實在是看不下去了，這老天倒底有沒有長眼？咱們蘭兒最是溫順守禮，嫁到他們三年，侍奉公婆，友愛姑叔，無不盡心盡力，到底有哪點對不起他們？便是因爲三年沒出，就要和離。後來蘭兒有了，又誣陷她紅杏出牆懷的野種。黑白顛倒，信口雌黃，毀了蘭兒的一生，也奪了老太爺的性命……如果老太爺還在，今日咱們家何至於此？十多年了，這口氣我一直咽不下……”
大夫人暗想，咽不下又如何？如今人家聖眷正隆，有烈火烹油、鮮花着錦之態勢。而阮府，徒然只剩下一個百年詩書世家的名號。見老夫人臉頰浮現不正常的紅色，手指都開始發顫，趕緊到旁邊倒一杯茶遞給她，說：“母親，你先消消氣，可別爲這些不相乾的人氣壞了身子。”
老夫人顫抖着手接過茶杯喝着，大夫人又坐在榻沿，輕輕地撫着她的後背。
一會兒，老夫人怒火漸消，說：“大媳婦，方纔我想了想，覺得紫英真人收五丫頭爲俗家弟子，對咱們阮府來說是樁好事，不能回絕了。”
大夫人心裏一緊，撫着她後背的手一頓，說：“母親，你的意思？”
“你給紫英真人回封信，就說咱們同意了，還有收徒儀式咱們阮府願意出資操辦。”老夫人頓了頓說，“到時候，咱們給所有的名門世家都發請柬過去，包括沈府。也讓沈贇那個混蛋還有他家那個老東西看看，他們嘴巴裏的野種如今的出息。”
“那五丫頭的親事呢？”大夫人不死心地又問了一句。
老夫人不滿意地瞅她一眼，心想，說到這份上，你還只盯着小算盤。“大媳婦，我知道你心裏在想什麼。那樁親事原本就是迫不得已，如何五丫頭有更好的出路，咱們作爲長輩自然應該爲她好好謀劃。真人收她爲徒，不僅她從前污損的名聲乾淨了，而且也挽回咱們阮府的名聲，對其他姑孃的親事也有益處。當然這事是有點對不起親家了，不過我想舅老爺肯定能理解。你現在就回去寫封給他，好好解釋解釋，找個可靠的下人連夜送出去。趕到初十之前到涿州，聘禮應該還沒有發出來，親事也沒有公開，不會損及王家的體面。”
大夫人知道已經迴天無力，只得應承：“是，母親，我這就去辦。”
“還有，改日你親自去一趟玉虛觀，跟紫英真人商量一下收徒儀式，只管往風光裏辦，錢財物力什麼的都別計較了。咱們阮府這些年都沒有辦過喜事，也該好好地顯擺一下，免得被他們看輕了。”
“是，母親。”大夫人應了一聲，退出偏廳，心裏那叫一個不情願。
老夫人一個人坐在榻上，越想越美，越想越得意，重振阮府的名聲，再給沈府一個重重的耳光子……心裏高興，喚了曼雲進來，讓她派個小丫鬟去找鄭嬤嬤過來說話。
鄭嬤嬤就住在後院，來回也就是二十來步，來的很快。進偏廳，見老夫人喜上眉梢，精神抖索，問：“老夫人，這是有啥好事兒？”
老夫人指着榻邊的小圓墩說：“阿瑤，快過來坐，是有樁喜事，想跟你說說……”
曼雲知道她們一繞起嗑來，就沒完沒了，識趣地拿着繡架退出偏廳，也不走遠，只在正房門口的抄手遊廊上坐着。此時太陽已經西斜，遊廊在屋頂投下的陰影裏，過道裏有風吹來，消卻幾分暑氣。
才坐一會兒，聽秀水的聲音細細地響起：“表姐，表姐。”
曼雲轉頭一看，見她站在拐角衝自己招手，一臉神神祕祕。她收起繡架走過去，低聲問：“怎麼又跑過來了？”
秀水看看左右，歡喜地說：“何嬤嬤答應我了，說調我到七姑孃的院子裏。”
曼雲臉色微變，瞪她一眼說：“我不是叫你不要亂來嗎？等事情定了再說嗎？”
秀水嚇一大跳，嘟囔着：“五姑娘就那樣了，跟着她沒有出路的。”
曼雲伸出食指重重地戳着她額頭，說：“白長一對眼睛了。我告訴你，那門親事已經不成了，五姑娘也要成爲紫英真人的俗家弟子了。”
“真人的俗家弟子？那個能頂什麼用？”
曼雲怒其不爭地說：“紫英真人跟太後、惠文長公主都是道友，她一句話可以頂別人十句話、百句話。她只要在外面說一句，五姑娘面相貴不可言，求親的馬上就踏破咱們家的大門，知道了不？”
“那我現在怎麼辦呀？”秀水着急地問，“何嬤嬤剛纔已經往蓼園去了。”
“趕緊回去，把她攔下來，以後好好地服侍五姑娘，別在胡思亂想了。”曼雲又推她一下，“快去呀，別誤事了。”
秀水諾諾地點着頭，一路小跑回蓼園，也沒有碰到何嬤嬤，惴惴不安地在門口站着。
寒星從屋裏探出頭，說：“秀水姐姐，秀芝姐姐叫你進來呢。”
秀水硬着頭皮進屋裏，秀芝在廳裏站着，冷着一張臉說：“秀水，你回來的正好，方纔何嬤嬤過來了，說是想調你到七姑娘院子裏幫忙，你趕緊收拾東西去吧。”
秀水如五雷轟頂，僵在原地說不出話來。
秀芝也懶得再搭理她，挑起簾子進裏屋，低聲問：“姑娘，真要讓秀水走呀？”
阮碧正在練字，頭也不抬地“嗯”了一聲。
“曼雲姐姐那裏會不會……”
阮碧抬頭一笑，說：“秀芝，你別擔心，如今已是攻守易勢。”
“什麼攻守易勢呀？”
阮碧也不解釋，說：“等你學會這四個字就懂了。”
秀芝又低聲問：“姑娘，老夫人和大夫人會同意你做紫英真人的弟子嗎？”
“當然。”阮碧肯定地說。這一點她從來沒有懷疑過，一個名氣污損不得已嫁給癱子的姑娘，和一個是紫英真人弟子的姑娘，哪一個對阮府更有益處，明眼人都看得出來。老夫人不傻，阮弘也不傻，只要他們兩個拿定主意，大夫人就不足爲懼了。
果然，第二天大早請安的時候，老夫人當着大家的面說：“五丫頭，昨晚我跟你父親商量一下，同意紫英真人收你爲俗家弟子。只是你須得牢記，你先是阮氏女兒，而後纔是她的弟子。將來若是想遁入道門，可萬萬不行。”
屋裏一幹人等俱都目光灼灼地看着阮碧，特別是六姑孃的眼神象是抹着火油，一點就燃。
“祖母請放心，孫女從無遁入道門的打算。”
“好好好。”老夫人欣慰地連連點頭，又拉着阮碧的手說了好一番話，而後還留下她一起用早餐，飯桌上挾了很多菜給她。喫完飯，又說了一會兒，這才準她離開。
從角門出老夫人的院子，向西走出夾道，就看到二姑娘坐在回蓼園必經的抄手遊廊那裏，伏在扶手上看着下面一大片的石竹花。春雲立在一旁，用大團扇引着風。
阮碧面帶微笑地走過。“二姐姐，大清早的就在這裏賞花呀？真有閒情逸志。”
二姑娘轉過身，挑眉看着阮碧半晌，涼涼地笑了起來。“五妹妹，你當真讓我詫異呀。”
“不要說姐姐，我也挺詫異。”阮碧懶得跟她廢話，看看天空說，“這大太陽馬上出來了，二姐姐我先回去了。”也不管她答應不答應，逕直往前走。走出老遠，還能感覺到二姑孃的目光如形相隨。