魏忠賢站在一片狼藉的大堂中央，他看着這些被拖走的官員，沒有一絲憐憫。
政治就是這麼殘酷的零和博弈，你們既然敢把手伸向皇權的最底線，那就別怪皇權用最暴力的手段把你們的九族全部碾碎。
就在這極其血腥、猶如修羅場般的氛圍中。
大堂外側，通往後院造辦處的月亮門邊，顫巍巍地轉出來一個乾癟的老頭。
老頭約莫四十歲上下，但因爲常年勞作，看起來顯得更老。他穿着一身洗得發白、甚至有些破洞的八品綠色補服。
那是工部最底層的官員——營繕所丞，連上朝的資格都沒有。
老頭的雙手極其粗糙，佈滿了被烙鐵燙傷的疤痕和老繭，指甲縫裏，還殘留着黑色的鐵砂、木屑和機油的混合物。
他顯然是剛從後面的造辦作坊裏，被前院這巨大的慘叫聲驚動，跑出來查看的。
當他看到滿地的鮮血，和被像狗一樣拖走的頂頭上司時，老頭嚇得雙腿一軟。“撲通”一聲跪在了冰冷的青磚上，渾身抖得像秋風中的落葉。
“下官……下官營繕所丞宋應星……叩……叩見廠公。”
魏忠賢轉過頭，眯起那雙陰毒的三角眼，打量了一下這個老頭。
他那過目不忘的腦子裏，迅速過了一遍東廠的情報。
他知道這個人。
宋應星，江西奉新縣人，是個舉人出身，但考了幾次進士都沒中。
他在官場上極其不入流，不搞詩詞歌賦，不結交權貴，整天就喜歡跟那些最低賤的鐵匠、木匠、農把式混在一起，研究些什麼水力翻車、冶煉火候、甚至種水稻的奇技淫巧。
在工部這幫滿嘴孔孟之道的官員眼裏，這就是個徹頭徹尾自甘墮落的“賤儒”，連看大門的都瞧不起他。
但魏忠賢今天來，不僅是來殺人的。
他的腦子裏還記着來之前皇爺交代給他的那句話。
——“這個人，比一百七十萬兩白銀還要貴重十倍！若是傷了他，朕摘了你的腦袋！”
魏忠賢深吸了一口氣，瞬間收起了臉上那股噬人的暴戾。
他甚至微微彎下腰，用一種極其罕見的、堪稱溫和的語氣問道：“你就是宋應星？字長庚？”
宋應星把頭死死地貼在地上，以爲自己也難逃這謀逆的株連大罪了，聲音都在打顫：“正……正是下官。”
“咱家問你。”魏忠賢走到他面前。“你們工部造辦處的那些老工匠。有幾個是真正懂打鐵、懂淬火、懂機牀原理的，而不是那些只會給上面送禮、偷工減料的滑頭？”
宋應星愣了一下，有些茫然地抬起頭。
作爲一名真正的技術宅，雖然害怕到了極點，但一提到他爲之癡迷的工藝和技術，他骨子裏的那股執拗，竟然壓過了對東廠的恐懼。
“回……回廠公。”宋應星咬了咬牙，如實說道。“造辦處裏，有王大錘等三十餘名老鐵匠，還有十幾個木作的大師傅。他們的手藝都是祖傳的，圖紙看得很明白。”
“其實……他們打出來的鳥銃和兵器，原本都該是好東西。”
“只是……只是上面的大人們，給的鐵料全是摻了雜質的廢鐵。給的工錢更是少得可憐，還要被層層剋扣漂沒。工匠們連飯都喫不飽，家裏老婆孩子嗷嗷待哺……”
宋應星越說越激動，眼眶都紅了。
“巧婦難爲無米之炊啊！他們爲了活命，爲了完成上面不切實際的定額，只能……只能敷衍了事，甚至故意把槍管打薄……”
“這大明的火器爛，真不是工匠的罪過啊！”
他說完，重重地磕了一個頭，以爲自己這番替工匠頂罪的話，必定會觸怒這位權傾朝野的九千歲。
然而——
“好！好得很！”魏忠賢不僅沒有發怒，反而滿意地點了點頭。
這就完全對上了皇爺在作坊裏說的話！
大明的軍工爛，不是工匠爛，是這幫管理軍工的腐朽官僚爛透了！
魏忠賢后退半步，神色極其莊重地開口。
“工部營繕所丞，宋應星聽旨！”
宋應星趕緊重新趴好，渾身僵硬。
“萬歲爺口諭。”
“工部這些屍位素餐、貪墨害國的官，全他孃的去詔獄裏等死！”
“但幹實事的工匠，是國之瑰寶。你宋應星，更是朕要委以重任的大才！”
魏忠賢看着目瞪口呆的宋應星，一字一句地傳達着朱由校那破天荒的、徹底顛覆封建階級認知的旨意。
“即刻起！”
“工部營繕司、軍器局，所有真正有手藝的工匠，連同家屬，全部剝離工部匠籍！”
“由你宋應星帶隊，即刻前往西山。”
“編入皇家西山兵工廠！”
“萬歲爺特旨！拔擢你宋應星爲正四品少卿銜！總督西山兵工廠一應制造、圖紙研發事宜！”
“所有調去西山的工匠，待遇比在工部翻三倍！”
“每月按時發放足赤現銀和本色糧！絕不拖欠半分！”
魏忠賢的聲音，在這染血的工部大堂裏，顯得如此魔幻又如此震撼。
“皇爺交代了。”
“西山兵工廠，不需要你們讀四書五經，也不需要你們應酬官場人情。連東廠和錦衣衛，都只負責外圍安保，絕不幹涉內務生產！”
“皇爺只要你宋應星，帶着這羣工匠。按照皇爺親自畫出來的圖紙。”
“用大明最好的鑌鐵，打造出能打穿建奴重甲、能洗刷大明恥辱的神器！！！”
嗡——！
宋應星徹底傻了。
他呆呆地跪在原地，大腦裏一片轟鳴，彷彿有無數個炸雷在腦海中炸開。
正四品？
這是連升了多少級？！他自己都算不過來了。
翻三倍的待遇和足額的現銀？
專門建一個不歸文官管、只搞技術研發的皇家兵工廠？
最關鍵的是，皇爺懂圖紙？皇爺把他這個別人眼裏的“賤儒”當成了國之瑰寶？！
這……這是哪位上古聖君才能做出來的破天荒之舉啊！
他這半輩子所遭受的白眼、對奇技淫巧的堅持、對《天工開物》那種強迫症般的整理。在這一刻，終於得到了這世間最高權力的絕對認可！
“臣……臣宋應星，領旨！”兩行熱淚，從這個乾癟老頭的眼眶裏洶湧而出。
他整個人匍匐在地上，用盡畢生的力氣，發出了一聲撕心裂肺的嘶吼。
“臣等必將肝腦塗地，瀝盡心血！爲皇上、爲大明，打造出天下最利之堅甲火器！”
“若有違誓，定教臣宋應星，萬箭穿心，天打雷劈！！！”
額頭重重地砸在青磚上，磕出了殷紅的鮮血，但宋應星的眼睛裏，卻閃爍着前所未有的狂熱與希望之光。
魏忠賢極其滿意地看着宋應星的反應。
這就是皇爺的手段，一手舉着屠刀，殺盡貪官污吏；一手捧着黃金，收買天下英才。
恩威並施，霸道到了極點！
“去準備吧。把名單拉出來。”魏忠賢揮了揮手，轉過身。“東廠會派最精銳的番子，護送你們全家老小去西山大營。”
說罷，魏忠賢大步走出了工部衙門。
外面的秋老虎陽光依然有些刺眼，照在繡春刀的血槽上，折射出冷厲的光。