“鐵匠坊？”沈硯抬起頭。
阿茹雙手抱在胸前，下巴揚了一下：
“解州產鹽，但缺鐵。鹽工的工具、引水渠的鐵閘、曬鹽場的鐵耙，全靠外頭運進來，運費比鐵本身還貴。”
“血狼部的鐵匠不多，但雷霆灣那邊有一批從鐵林谷學成回來的匠人，鍛造手藝過得去。我這次帶了三十六個過來，鐵料都備齊了。”
她笑了起來：“沈大人，我送解州這份大禮，你拿什麼跟我交換？”
沈硯腦子嗡嗡的。
他太清楚這大禮的分量了。
上個月鹽場換了一批鐵閘板，從霍州那邊運過來，光路上的騾馬腳力錢和過卡費就花了鐵價的一倍半。
趙生當時拿着賬本找他，臉拉得跟驢似的，說照這麼搞下去，鹽場還沒開始賺錢，先被運費喫窮了。
他當時就動過在解州本地建鐵匠坊的念頭，還讓趙生勘了幾處地方。可巧婦難爲無米之炊，沒鐵料，沒匠人，沒爐子，三樣全缺，空想一場。
現在阿茹把鐵匠坊直接送了過來。
這簡直是就是菩薩。
他強忍住心頭的激動，目光落回圖上。
鐵匠坊選的位置很講究，離鹽場近，方便就近鍛造修補工具。同時緊挨營地，安保不成問題。
那個取水口的位置選的也很妙。恰好處於城北水源的下遊，冷卻用水可以直接引過來，排出去的廢水又不會污染上遊的鹽池。
他在解州蹲了這麼久，天天泡在鹽場裏，對地形的熟悉程度自認爲沒幾個人比得上。
趙生也把腦袋湊過來瞅了兩眼，臉色變了又變。
他之前給沈硯勘的那個位置，取水口在鹽池側上方，廢水排放還得另挖一條溝渠繞出去，多費工不說，雨季還有倒灌的風險。當時趙生自己都覺得不理想，但解州就那麼大的地方，前後左右翻了個遍，沒找着更好的。
眼前這幅圖，乾乾淨淨把這個問題繞開了。
沈硯看了看圖，又抬頭看了看阿茹公主。
他這個人有個毛病，碰上真正好的東西，嘴上不誇，但手上放不下。
這張圖他就放不下。
當初他能腆着臉去找林川要支援，可現在面對阿茹公主，他拉不下這個臉。
“公主想要什麼?”他直接問道。
既然人家開門見山說了交換，那就別繞彎子。
阿茹笑起來，伸出兩根手指:
“我要兩樣東西。”
“第一樣，製鹽的技術。血狼部控制着北邊好幾處鹽湖，牧民過去只會刮表面的粗鹽，雜質多，苦味重，連牲口都嫌棄。我想派二十個族人來解州鹽場，跟着你們的鹽工，從引水、曬滷、收鹽到提純，完整地學一遍。”
沈硯眨了眨眼睛。
他在心裏快速盤算了一下。
製鹽技術算不上什麼不傳之祕，大乾各地的官辦鹽場工藝大同小異，真正值錢的不是流程本身，而是針對不同鹽湖水質的經驗調配。
解州鹽湖是池鹽，跟北邊那些鹽鹼湖的鹽質差別不小。但基本原理相通，學會了回去因地制宜，摸索個一兩年，產量肯定能上來。
血狼部一旦有了穩定的鹽產出，對整個北疆的格局都是好事。鹽在草原上等於硬通貨，有鹽就能跟周邊部族做買賣，不用再走幾百裏地去漢人的集市上排隊被人宰。
再更深一層……
國公爺要扶阿茹坐穩狼戎大汗的位子，鹽鐵兩樣，是根本。
有鹽有鐵，各部族纔有向心力，才願意聚在血狼部的旗下。
國公爺肯定會同意。
“第二樣呢？”沈硯問道。
“第二樣就簡單了。”
阿茹說道，“解州城南那片荒坡，族人說是長着一種灰綠色的矮灌木，葉子窄，根很深。”
沈硯一愣，他知道那片坡，這植物聽着也熟悉。
“公主說的……可是白蒿？”
“你們叫白蒿。我們草原上也有，但品種不一樣。解州這邊的白蒿根系粗壯，容易長，拿來喂牲口能治腸脹氣。北邊草原上冬天牛羊死得最多的病就是這個。”
阿茹說到這裏頓了頓，“我想移栽一批種苗回雷霆灣試種。活不活得了不好說，但總得試試。”
這個要求沈硯壓根沒想到。
一個統帥兩萬騎兵的女首領，跑到解州來，除了送糧、建鐵匠坊，還惦記着城南荒坡上的野草。
就因爲能給牛羊治病。
趙生在後頭撓了撓頭，衝沈硯小聲說了句：
“大人，白蒿那片坡，咱也沒人管啊，隨便挖。”
沈硯沒理他。
“兩樣東西都不難辦。”
他正色道，“製鹽的事，公主什麼時候派人來，我讓鹽場的老師傅專門帶。白蒿移栽，我讓趙生去辦，挑根系最壯的苗，連土一起挖，用溼布包好，路上不能斷水。”
他頓了頓，“不過沈某也有個條件。”
阿茹挑了挑眉：“你說。”
“公主剛纔說給兩百個壯勞力幫我清淤。這兩百人，沈某不白用。幹活管飯，按解州鹽工同等口糧標準供給，另外每人每月發兩斤鹽、一斤肉乾。活幹完了，若有人願意留下來繼續幹，沈某還給工錢。”
阿茹沒吭聲，看着他。
沈硯知道她在想什麼。
他把話說透：“公主送糧是情分，幫忙建鐵匠坊是合作。但借人幹活這件事，不能含含糊糊。今天公主不計較，明天旁人就會覺得理所當然。一來二去，解州借血狼部的人就成了白使喚，傳出去好說不好聽。”
他看了一眼阿茹的表情，繼續道：
“再說了，這兩百人在鹽場幹活，跟解州的鹽工、墾民混在一起，同喫同住同出力。等活幹完了回去，他們對解州有感情，解州的百姓對他們也有感情……”
阿茹盯着他看了三息，笑道：
“國公爺看重的人，果然厲害。”
趙生在後面差點笑出聲來，趕緊捂住嘴。
沈硯臉皮厚，沒什麼反應，拱了拱手算是領了這句誇。
他提這個條件，是因爲剛纔想起了一件事。
國公爺在青州搞的那套漢人和狼戎人混居、通婚、互學手藝。
雷霆灣和鐵林谷就是試驗田。
既然如此，解州緊跟在後頭又有何妨？
兩人把事情說定，趙生在後面記下了日期和內容，打算回去整理成正式的文書。他抬頭看了看天色，太陽已經偏西了，光線斜斜地打在鹽湖方向，白花花的一片。
臨走的時候，沈硯走了兩步又停下來，回過頭。
“公主。”
“嗯？”
“那幅圖上，鐵匠坊西邊還留了一塊空地，標了個符號。那是什麼意思？”