第二日，天剛亮透。
耶律提帶人出發，往聊州方向來。
一百多名騎兵，清一色的皮甲彎刀，馬背上掛着角弓和箭囊，走在官道上，馬蹄如雷。
阿古臺騎在耶律提左側，右手搭在刀柄上，眼珠子不停地轉，把官道兩邊的樹林、土坡、溝渠全掃了一遍。
這是老習慣，改不掉。
在關外的時候，不盯着四周看，隨時可能從草叢裏躥出一頭熊瞎子，或者契丹人的遊騎。
到了漢地也一樣，地形不一樣，規矩不能變。
靺鞨各部跟漢人打了十幾年。
說是打，其實更多時候是搶。秋天糧食收了，騎兵集結，翻過關牆，搶一波就跑。漢人的邊軍追不上，追上了也打不過。
白山黑水長大的騎兵，馬術和箭法是喫奶的時候就開始練的，漢人拿什麼比？
那時候想來就來，想走就走。
漢人修了很多關卡、烽燧、邊牆，本來能擋住靺鞨騎兵，可他們沒膽子擋，一來就跑，要麼投降，跟擺設差不多。
後來，事情慢慢變了。
兩年前，耶律延王爺率使團南下，經過鐵林谷。
阿古臺沒跟那趟，但聽回來的人說過。鐵林谷那個地方，不大，藏在山裏頭，外面看着不起眼。可一進去，什麼都不對勁。路是平整的石板路，溝渠裏的水是活水，房子是磚石砌的，連牲口棚都比黑水部的帳子結實。
王爺在那兒待了幾天。
回來以後，整個人都不一樣了。
以前王爺嘴上掛着的，都是哪塊草場該分給誰，今年冬天要備多少乾草，契丹人又在西邊動了，得派多少騎兵去盯着。
從鐵林谷回來以後，王爺開始說另一些東西。高爐。鐵水。鍛造。
還有一個詞，阿古臺到現在都記得——
“產量”。
王爺買了高爐的圖紙。花了多少錢阿古臺不清楚，但族老會爲這事吵了三天三夜。烏達薩滿當場掀了桌子，說這是把祖宗的家底拿去喂漢人的狗。
王爺沒理他。圖紙運回去，找了塊背風的山坳，花了兩個月把爐子壘起來。
第一爐鐵水出來的時候，阿古臺就站在邊上。
那股熱浪撲過來，眉毛都快燒沒了。鐵水從出鐵口淌下來，亮得刺眼，落進模子裏，嗤嗤冒着白煙。
旁邊幾個族裏的老鐵匠蹲在地上，一句話說不出來。
他們打了一輩子鐵，用的是石頭壘的矮爐，牛皮風囊鼓風，一天能出三四斤粗鐵就算好的。那爐子出來的鐵水，一次頂他們幹半個月。
從那以後，黑水部的重心就變了。不再盯着漢人的邊境琢磨從哪個口子鑽進去搶，而是把刀鋒轉向了靺鞨內部。
王爺想徵服其他七個大部落。
耶律提在馬上挺了挺腰，扭頭看阿古臺。
他今天換了一身行頭，一套正經的女真武將甲。銅釦皮甲，護臂護脛，腰間除了彎刀還多掛了一柄短斧。頭上扎着辮髮，用銅環箍住，露出兩側剃青的頭皮。
這是見外人的排場。
“你繃着個臉幹什麼？又不是去打仗。”他問。
阿古臺哼了一聲：“我在看路。”
“看什麼路，大白天的，一馬平川，你看個屁。”
“萬一有埋伏呢。”
耶律提樂了：“誰埋伏咱們？這一百多號人，山東地面上誰敢攔？”
阿古臺沒接話。不是他不認同，是他不喜歡把話說滿。但耶律提說的是實話。
這一百多名騎兵，都是黑水部最精銳的獵騎。每個人從十二三歲就上馬，十五歲第一次殺人，二十歲之前至少經歷過三場以上的部落混戰。刀法、騎術、射藝，全是真刀真槍練出來的。
擱在關外，這一百多人能攪翻一箇中等部落。
擱在漢地……
哼，應該也沒對手……
阿古臺收回目光，看了看前方的路。聊州的城牆輪廓已經能看見了，灰濛濛的一條線橫在天邊。
“到了以後，你管好弟兄們。”
他壓低聲音，“漢人的地盤，規矩多。”
耶律提歪了歪腦袋：“什麼規矩？”
“比如不能隨地撒尿。”
耶律提一愣，隨即罵了一句：“你他媽是不是在說我？”
阿古檯面無表情地把頭轉回去。
身後傳來幾個漢子的悶笑聲。
又走了五裏地，前方官道上出現了一隊騎兵。
打頭的是個黑臉漢子，膀大腰圓，騎着匹黑色鐵蹄馬，手裏擎着一面旗。
耶律提認得那張面孔。
胡大勇。
他身後跟着四百西隴衛騎兵，分成兩列，沿官道兩側排開，留出中間一條通道。
胡大勇在馬上拱了拱手：“耶律將軍，公爺在城裏等着呢。末將奉命前來迎接。”
耶律提勒住馬，掃了一眼這四百騎。
清一色的鐵蹄馬。
馬身上的鞍具極爲講究，全是鐵質馬鐙，牛皮馬鞍。
再看騎兵，一個個坐在馬背上，皆是鐵甲裝束，腰佩長刀，長槍斜掛在鞍側。
耶律提回頭瞅了一眼自己帶來的人。
除了他胯下是一匹鐵蹄馬之外，剩下的騎兵，騎的都是草原矮腳馬。矮腳馬耐力好，跑得遠，可站在鐵蹄馬旁邊……矮了整整一截。
人也矮了一截。
倒不是女真人個子小，是馬矮，坐上去顯得整個人往下塌了一塊。加上皮甲上沾着草屑和泥點子，跟西隴衛那幫人的亮堂甲冑一比，差距肉眼可見。
阿古臺的臉色不太好看。
耶律提倒是不在乎。他嘿嘿一笑，催馬上前，跟胡大勇並轡而行。
“胡將軍，你們的鐵蹄馬這麼多了？”
胡大勇咧嘴一笑：“那是，鐵林谷馬場出來的。”
耶律提點點頭。
林川送了黑水部十匹鐵蹄馬，要繁育出規模，還得好幾年。
隊伍合在一處，往聊州城走。
四百西隴衛騎兵分前後兩撥，把一百多名女真騎兵夾在中間。
說是護送，排面上也好看。但懂行的人一看就明白——這個陣型，進退自如，真要出事，四百騎能在三十息之內把中間那幫人圍成鐵桶。
阿古臺當然看出來了。他嘴巴緊閉着，一句話沒說。
這支騎兵，和以往他見過的漢人騎兵都不一樣。
他們不怕女真人，從眼神就能看出來。
就是不知道，真打起來夠不夠勇。
進城的時候，聊州街面上的百姓紛紛駐足。
一百多號女真人騎着馬走在街道上，擱以前，怕是滿城都得跑。關外蠻子進城，這四個字夠嚇跑半條街的人了。
可今天沒人跑。
因爲女真人前後左右，全是西隴衛的騎兵。鐵蹄馬踏在青石板路上，馬蹄鐵碰出清脆的響聲，騎兵們目不斜視，一手持繮，一手按刀，壓着速度走。
老百姓不怕了。有自家的兵在，怕什麼？
倒是有幾個膽大的小孩跑到路邊來看熱鬧，指着女真人的辮子嘰嘰喳喳。
“娘，那些人怎麼頭上綁繩子？”
“噓，別指！”
耶律提低頭看了那小孩一眼，衝他齜牙一笑。小孩嚇得一縮，躲到他娘身後去了。
阿古臺在後面悶聲道：“萬夫長，收着點。”
“我笑一下怎麼了。”
“您那笑，能把狼崽子嚇哭。”
耶律提摸了摸自己的臉，嘿嘿一樂，不吭聲了。