“李大人說得在理。”
徐文彥跟着點頭，“有這般才學與兵權，定然不甘屈居人下。宋仁禮哪入得了他的眼？怕是宋仁禮想拉攏他，反被他藉着宋府的路子，在盛州暗布眼線？”
眼下二皇子與太子明爭暗鬥，朝堂上各派系互相掣肘，林川這般文武雙全的人物突然冒出來，若真要倒向哪一方，或是自立門戶，都足以攪動整個盛州的局勢。
“百年難遇啊……”
李若谷說道，“民間口碑本就難得，竟然還如此文採斐然……若林川真如此，殿下，不如早做打算……”
“可咱們對他一無所知，怎麼敢貿然拉攏？”
趙珩仍有顧慮，“萬一他與瑾娘娘早有勾結，咱們主動接觸，豈不是自投羅網，反倒給二皇子送了把柄？”
李若谷搖搖頭：“殿下放心，臣倒想起一個人，或許能幫咱們打聽林川的底細。”
“什麼人？”趙珩追問。
“孝州知府劉文清。”李若谷緩緩道，“此人早年在翰林院當編修，因在蘇明哲案頂撞鎮北王，被貶去孝州二十年。如今鎮北王收復孝州，便給他討了個孝州知府的位子，看似是鎮北王提拔，實則是劉文清對孝州官場熟悉，鎮北王不過是‘用人所長’。”
“與鎮北王有舊怨，又受鎮北王提拔……”趙珩皺着眉，“他現在是鎮北王的人了？”
李若谷搖搖頭：“此人剛正不阿，當年在翰林院就以‘敢言’聞名，雖被貶多年，卻始終心懷大乾。他肯接孝州知府的位子，想來也是爲了安撫孝州百姓，而非依附鎮北王。如今他在孝州任職，離青州不遠，若殿下派人去孝州，以‘共商平叛’爲由見他，既能探探他的心意，也能讓他幫忙打聽林川的背景。畢竟劉文清剛正，絕不會與宋仁禮同流合污。”
趙珩沉默着，眼神裏的陰雲散了幾分。
李若谷的話，像一束光，照進了他眼前的迷霧……
劉文清的剛正、林川的民望、宋仁禮的投機，這些看似零散的線索，似乎能串成一條破局的路。
“好！就依老師這個法子！”
趙珩點點頭，“你們商量一下，派什麼人去孝州，務必見到劉文清本人，切記不可走漏風聲。”
“臣遵旨！”兩人齊聲應下，轉身就要離去。
“等等！”蘇婉卿叫住他們，端起兩碗燉好的羊肉，遞給兩人，“天冷了，喫碗羊肉再走，暖暖身子，也好辦事。京營那邊若有需要，東宮庫房裏還有些禦寒的棉衣，也可給兵卒送去些。”
李若谷與徐文彥接過碗，對視一眼，兩人都忍不住嘆了口氣。
東宮有這樣明事理、顧大局的太子妃，能兼顧軍情與人心，或許這大乾的亂局，真能有轉機。
兩人離去後，偏殿裏只剩趙珩與蘇婉卿。
趙珩看着妻子溫柔的側臉，輕聲道：“方纔多虧了你提起汀蘭閣的事。”
蘇婉卿笑着幫他盛了碗羊肉：“臣妾不過是聽侍女隨口一提，倒是李大人心思縝密，能想到劉文清。殿下，這羊肉快涼了，您快嚐嚐……就像這燉羊肉，得慢慢熬，才能出味兒。宋仁禮越是投機，越容易露出破綻；林川若是真有本事，也不會久居人下。眼下的困境急不得，得一步一步來，總能找到破局的法子。”
趙珩點點頭，腦海中突然想起方纔李若谷提到的蘇明哲案。
他下意識地抬眼看向蘇婉卿。
她正垂着眉眼，用銀勺輕輕撇去銅鍋表面的浮沫，臉上不見絲毫異常。
彷彿方纔提及的舊案，不過是與己無關的陳年往事。
……
秦淮河畔。
天氣有些冷，汀蘭閣的暖爐卻燒得正旺。
檐角銅鈴被風吹得輕響。
護衛撩開棉簾，迎吳州糧商沈家主母裹着石榴紅貂裘進來。
“沈夫人今日來得巧，剛煮好的奶茶，新口味。”
“新口味？那我可來巧了不是？”
蘇妲姬迎上去，引着人往二樓走。
還沒到雅間，暖香先漫了出來。
雅間中央，炭爐燒得正旺。
軟榻上鋪着錦緞墊子，小幾上擺着銀質茶託，連茶託邊緣都鏨着細巧的蘭草紋。一隻銀壺架在墨香炭爐上，奶茶香氣混着炭的暖意，裹得人渾身舒泰。
沈夫人解下鬥篷遞給侍女，往軟榻上一坐，笑着嘆道：“還是你這裏舒坦，家裏雖也燒着炭，卻總覺得冷清的很。丫頭們手腳慢，茶剛溫好就涼了，哪像你這兒，喘口氣兒都是暖的。”
“沈夫人這是取笑我們店小呢？”
蘇妲姬拿起銀壺，“您家的府邸比咱們這閣子大出百倍，若說冷清，也是夫人您日子過得太講究。”
“瞧你說的！”
沈夫人被逗得樂起來，“你這店還小？也不看看這在什麼地方！秦淮河啊！寸土寸金的地界，多少商戶擠破頭想佔個角落，你倒好，佔了三層小樓，還把內裏收拾得這麼雅緻，可不是一般的能耐。”
“夫人抬舉了，不過是想着讓您來的時候能舒心些。”
蘇妲姬把奶茶遞到夫人面前，“既然沈夫人喜歡這兒，那日後定要常來。下次您來，我讓廚房備上您愛喫的松子糖。”
“我倒是想常來呢！”
沈夫人接過杯子，抿了口奶茶，“這次從吳州運糧來盛州，船在碼頭等了半天才靠岸。往常辰時到，午時就能卸完貨，這次倒好，等到未時才讓進。聽碼頭的管事說，是宮裏下來的意思，連帶着咱們商隊的糧船都查得嚴……喲，這是什麼味兒的奶茶？”
“夫人辛苦了。”
蘇妲姬又給夫人添了些奶茶，“新做的玫瑰奶茶，用的是蘇州東山的玫瑰，蒸的時候加了點蜂蜜……您說官船查得嚴，是碼頭的規矩忽然變了？還是往常也查，只是這次格外仔細？”沈夫人又抿了口，玫瑰奶香入口，眉頭鬆了些：“突然變的！往常也就看看鹽引、糧票，這次倒好，連船上的夥計都要查籍貫，問東問西的。我家老爺還說，最近風頭緊，不知道宮裏到底在查什麼。聽說京裏的官船也查得嚴。”
蘇妲姬握着銀壺的手頓了頓，隨即又恢復如常：“宮裏的心思咱們猜不透，不過是苦了你們這些跑商的。這次運的糧，沒耽誤交貨吧？”
“耽誤倒沒耽誤，就是多花了些銀錢打點。”
沈夫人擺擺手，“好在糧價穩，倒也沒虧。對了，上次我讓你留的雪膚皁還有嗎？老太太用着說太喜歡了，讓我多帶幾盒回去，還有那墨香炭，這回我得多帶些回去。”
“都給您留着呢。”蘇妲姬轉身拿出皁盒，玉色的皁體透着淡香，“您要的十盒皁，兩車炭，我讓下人稍後都送到船上。對了，新到了批琉璃香瓶，瓶身上刻着梅花，您要不要看看？插在梳妝檯上，既好看，又能裝些香水……這回新做的蘭花香水，可沒多少存貨。”
沈夫人眼睛亮了亮：“哦？還有蘭花香水？快拿給我瞧瞧！我家姑娘最近總說茉莉香水太甜，想找些清雅的味，若真合心意，我再多帶兩瓶。”
蘇妲姬笑着應下。
……
沈夫人走後，蘇妲姬來到一樓靠河的暖閣。
閣內靠窗的軟榻上鋪着厚厚的狐裘墊，柳元元正蜷在上面曬太陽。
“姐姐，你到底怎麼想的？”
柳元元聽見腳步聲，立刻從軟榻上坐起身，狐裘滑落肩頭，露出白嫩的香肩。
“將軍之前就說了，若是盛州局勢有變，爲保安穩，咱們就立刻返回鐵林谷。你爲什麼還要留在這兒？”