村裏牲口漸漸多了，肉價也塌了些，不似往年那般金貴。
姜家的飯桌，便跟着闊綽了些。
雖談不上頓頓帶葷，餐餐見肉，倒也隔日能補上一回油水。
清早一鍋瘦肉粥，湯湯水水熬得香，傍晚一碗骨頭湯，鍋底咕嘟得正歡。
兩個小子喫得筋骨見長，一時之間，連樁架也扎得硬實了不少。
往日一趟沒完就叫餓。
如今撐個三五回才肯歇，額角汗珠滾得快掉進眼裏，也咬着牙不肯松。
那小閨女也會走路了，腳底還虛，東倒西歪，撲騰得跟只毛團子似的。
某個陽光極好的晌午，院子裏風暖如酥，飄過來一陣曬衣裳的香氣。
小子倆圍着妹妹轉圈，嘴裏嘰嘰咕咕，念着不知從哪學來的哄人話。
忽然，那小傢伙歪歪頭，嘴角一翹，軟軟糯糯地蹦出個音來：
“哥！”
一聲輕得似有似無，偏叫人心都跟着酥了。
兩小子當即樂得前仰後合，眼睛眯得像串榆錢兒。
柳秀蓮倚在屋檐下，手裏託着曬乾的衣裳，脣邊也掛着淡淡的笑，眼底卻似有一絲不甘。
姜義瞧見，心裏一動，便笑嘻嘻地湊過去，湊到她耳邊，輕聲嘟囔一句：
“娘子莫急……不如，再生一個？”
這話說得極輕，卻分明鑽進了她耳根。
柳秀蓮沒回頭，隻手一抖，把衣裳拍得嘩啦作響。
年關一過，光景就這麼翻了章。
姜家添了口人，屋裏屋外也多了些煙火氣。
年節那幾日，院中比往年更鬧騰。
娃兒們追着跑，小狗攆着雞，笑聲踩着爆竹響。
大人們也不催不趕地收拾鍋碗爐竈，一片喜氣蒸騰。
年味兒未散，塾館的岑夫子就來了。
還是那副模樣，清瘦如竹，眼裏掛着點書生氣，衣袍雖洗得發白，卻一點不顯寒酸。
落座後，並不多寒暄，只言簡意賅地道明來意。
縣裏的林教頭，託他捎話。
問問姜家，孩子去縣尉司習武的事，究竟思量得如何了。
姜亮轉過年便滿六歲，腳步也站穩了，正是立根打底的時候。
林教頭嘴上雖說“不急”，等個一年兩年也無妨。
可那話裏，總藏着點催促的味道，像是怕這苗子給耽擱了。
柳秀蓮立在屋樑下，衣袖裏攏着手，眼神卻落在兒子身上。
她不言語，只站在姜義身側，彷彿那口氣一吐，便要送兒子遠走。
姜義俯下身，蹲得與兒子平視，語聲低緩，認認真真問他：
“你自己，怎麼想的？”
小兒垂着眼，眼底卻藏着火星似的光。
林教頭說他是塊好料子，將來能練成真功夫。
這話一年過去，仍舊在他心頭亮着。
只是他一抬頭，看見孃親眼角那道淡淡的褶子。
嗓子裏便像塞了團棉，話到嘴邊又嚥了回去。
說不出口，偏又不捨得不說。
岑夫子倒是個明白人，話頭一轉，不動聲色，捻着鬍子道：
“這年紀，倒也耽誤不得，是該早些做個抉擇。”
頓了頓，又慢條斯理地補上一句：
“反正啊，歲數到了，若不往縣裏去，留在村裏，也該送來塾館，跟着老夫讀些聖賢書了。”
聽着是規規矩矩的師道話。
姜明當年，便是這年紀進的塾館。
姜亮卻不同，一聽“塾館”二字，臉色就有點發蔫，彷彿書聲裏藏着鬼。
他天生坐不住，最怕那些讀書認字的日子。
聽了岑夫子這話，身子忍不住往後縮了縮。
姜義瞧得出來，拍拍兒子的背。
“照你心裏想的來。”
也不替他說話，只是溫聲鼓勵：
“旁人說什麼，都不緊要。”
小兒抿了抿脣，眼裏那點光卻越亮。
終究還是點了點頭，語氣稚嫩，卻一板一眼，彷彿誓詞：
“我要去縣裏學武藝，長大了，保護爹、娘，還有妹妹。”
這句話，像是早藏在心裏許久了，帶着幾分少年人的認真。
話一出口，事情便算定了。
岑夫子微微頷首，面色不動，眼裏卻多了點滿意。
說這便回信林教頭，叫姜家開始做些準備，改日林教頭自會親來接人。
說完起身，走到門檻邊時，忽又像是隨口一提，卻帶着幾分無奈道：
“這幾日啊……你也再勸勸姜明那小子。”
話音不重，卻分明帶着點師者的無奈。
姜義笑着應了，話裏卻不置可否，只親自送他出門，目送那清瘦身影走出院子。
岑夫子走後，院裏便靜了。
風拂過屋檐，吹得青瓦也沉默。
柳秀蓮沒說什麼，只攏了攏袖子，轉身進了竈房。
裏頭沒一會兒便亮起火光，鍋勺碰響，柴火跳着。
這一晚的飯香，比年節時還豐盛些。
夜更深了，村裏早熄了燈。
姜家屋裏，一盞小小的油燈還亮着，燈影細碎，投在牆上。
柳秀蓮伏在桌邊，手裏一針一線地縫着衣裳。
布是過年時剩下的好料子，本想攢着等閨女再大些，今晚卻也盡數裁了。
姜義也沒言語，坐在一旁，抱着不肯安分的小閨女，輕聲哼着調子哄她入睡。
手上倒沒閒着，時而遞剪子，時而幫着把線理順，不說話，卻在場。
燈火晃悠着，一家三口的影子落在牆上，長長地斜拉出去。
翌日清早，天邊才泛出魚肚白，晨霧還掛在屋檐和草尖上。
姜義披衣起身，照舊趕了半羣牲口上山放養。
回來時，天光才亮透，院子裏已響起了扎樁的腳步聲。
姜明今日顯得格外認真，對着弟弟那不太規整的步子，耐着性子一遍遍糾正。
平日裏兄弟倆打鬧慣了，這會兒卻像是長兄如父，話裏話外都帶着點交託的意味。
“樁下得穩，拳纔有勁。別想着花哨，先把根扎住了。”
姜亮倒聽得分明，一臉興沖沖地照做，嘴上還不忘熱鬧：
“哥，等我去了縣城，節假回來給你帶糖人！還有那種黏牙的糖葫蘆，特長的！”
聲音稚氣未脫，眼裏卻亮得像剛升起來的日頭。
對他來說，縣城只是一座巨大的糖果鋪子，既新奇又甜，滿滿都是未曾見過的好。
不過幾日光景，縣裏的林教頭便跨進了村口。
腳步快得緊，風塵未拭，徑直往姜家院子而來。
剛踏進門，還沒來得及歇口氣，眼睛便落在了院中兩個扎樁的身影上。
兄弟倆一個高些、一個瘦些，樁穩步沉，腰背如松，氣息內斂，看着就叫人心頭一頓。
林教頭眼皮一跳，再細看幾眼，竟有些不信自個兒的眼。
一年前瞧着這兄弟倆，骨骼清奇，確是塊練武的好料子。
不過那時候說他們有望入州府，也只是場漂亮話，當不得真。
可眼下這情形……
一年下來，沒進武館、沒喫藥膳，也沒跟什麼高人學拳。
不過是在院裏苦練樁功，半月浸一趟便宜藥浴。
竟能把一副骨頭架子，養得筋肉貼骨、氣息凝定。
比起縣裏那些喫得好、練得早、人伺候人的大戶子弟，竟還要結實舒展幾分。
這是哪門子的道理？